白蚁祖先的关键生物学和生活史特征

　　白蚁祖先的关键生物学和生活史特征

 

　　作为白蚁的姐妹群，隐尾蠊极有可能成为推断白蚁祖先形态的入手点。特别是隐尾蠊的双亲家族特征，很可能对促进白蚁由小型化向具有形态品级和分工的大型真社会性昆虫过渡具有重要意义。我们不是通过直接将白蚁祖先和它们的后代进行比较，而是根据其与远亲食木蜚蠊在形态、行为、生活史等方面的一致性，来推测白蚁祖先的一些关键生物学和生活史特征。

 

　　白蚁祖先生活在双亲家族中，这一观点很少有争议。所有现存白蚁群体都是从亚社会家族起源，这类似于隐尾蠊雌雄配对后共同照顾它们最初后代而确立的亚社会家族。与所有食木蜚蠊一样 ，白蚁的祖先也经历了相当长时期的发展，最终进化成体型较大、体壁高度硬化的变态成虫。从生态学的角度看，与隐尾蠊和相对原始的原白蚁科一样，白蚁祖先以朽木为食并筑巢于其中。白蚁作为蜚蠊的分支发生了戏剧性的演变，然而栖息地并没有发生变化。隐尾蠊和白蚁的差别在于前者的成虫是无翅的。但是翅的状态在食木蜚蠊群体里不稳定，控制翅发育的基因也许存在于隐尾蠊的基因组里(Huber 1974)。

 

　　亚社会性是如何过渡到真社会性？这无疑是一个复杂的等级划分过程，依赖一整套相互关联的生活史性状，包括卵生、多元共生关系、连续供应食物、孵化不同步、成虫寿命延长、终生一胎等。最关键的特征是昆虫的体型，以前在这个方面没有研究。

 

　　虽然在所有的真社会性昆虫中存在相似的进化原则，但是与蚂蚁、蜜蜂和胡蜂相比，白蚁独特的发育模式、资源利用和系统发育史表明，白蚁是通过不同的进化途径达到真社会性的。与其他真社会性昆虫最主要的区别是：半变态白蚁的不成熟品级与膜翅目非繁殖的成虫品级在功能上相同。随着种群的不断发展，白蚁个体也在各方面不断的完善，但在发育过程 并没有表现出区别于成虫的形态特征，仍然保留有向成虫转变的潜能。白蚁的世代重叠与膜翅目连续的成虫世代短暂重叠不同，它是在发育停滞的过程中，不断产生幼体补充型繁殖蚁的重叠。白蚁种群内唯一的真正成虫，是蚁王和蚁后，并且在低等白蚁属中，形态明显不同且为永久性不育或接近不育的品级只有兵蚁 。

 

　　因为所有现代白蚁，不管如何原始，都是真社会性昆虫并具有许多高度衍生特征，因此将现代白蚁模式运用到它的祖先是不可取的。白蚁的起源毫无疑问是和真社会性的进化联系在一起的。因此描述白蚁，必须回到它的起点，即它的祖先——蜚蠊。对昆虫的形态、分子及共生性研究的结果明显表明，白蚁是蜚蠊目的一个衍生单系，与取食木材的隐尾蠊是姐妹群。最新的关于白蚁祖先和进化方向的研究，为过去存在很大争议的白蚁是社会性的蜚蠊这一观点 ，打下了坚实的基础。